Las personas que incluyen en su alimentación alimentos ultraprocesados consumen 500 calorías más al día, que aquellas que eligen alimentos naturales. Se estima que este exceso se puede traducir en un aumento de peso de hasta 1kg cada dos semanas.
Por tanto, todo indica que los ultraprocesados, que combinan proporciones altas de sal, aditivos, grasas y azúcares, tienen buena parte de la culpa de la epidemia de obesiad.
Los ultraprocesados nos enganchan con una mezcla de azúcar, grasa y aditivos
Los alimentos ultraprocesados no solo son cómodos y baratos. Además están elaborados de manera que nos enganchan, porque estamos genéticamente condicionados para caer rendidos ante la mezcla de grasa y sal o grasa y azúcar.
Para realizar la investigación, que se ha publicado en la revista Cell Metabolism, se puso a disposición de un grupo de participantes, de una media de 31 años, todo tipo de productos ultraprocesados, como cereales para el desayuno, pan blanco, yogures azucarados, patatas fritas, carnes procesadas, y alimentos que podrían parecer sanos como muffins de arándanos, zumo de naranja o maíz enlatado.
Otro grupo más afortunado tuvo a su disposición frutas y verduras, cereales integrales, frutos secos y semillas, huevos, pescado y carnes frescas.
Ambos grupos pudieron consumir libremente los alimentos que les fueron asignados. Después de cuatro semanas, al observar lo que habían consumido, se vio que los miembros del grupo de los ultraprocesados habían consumido una media de 500 calorías más al día y habían aumentado su peso en 2 kg.
Abren el apetito
En cambio, las personas del grupo de los alimentos no procesados perdieron peso, redujeron sus niveles de colesterol total, aumentaron los de péptido YY (hormona supresora del apetito) y se redujeron los de grelina, que abre el apetito (seguramente porque su dieta habitual antes de empezar el estudio era menos saludable).
Kevin Hall, autor principal del estudio y experto en obesidad en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades digestivas y renales de los Estados Unidos, se ha declarado "sorprendido la magnitud de los cambios que vimos".
Se relacionan con cáncer y enfermedades cardiovasculares
Se trata del primer estudio clínico que compara en condiciones controladas las diferencias entre una dieta a base de ultraprocesados o una alimentación natural y puede tener importantes implicaciones.
Estudios anteriores habían señalado que los países más ricos tienden cada vez más a alimentarse con ultraprocesados. En Estados Unidos, el ciudadano medio obtiene la mitad de las calorías de estos alimentos.
Según un estudio realizado por expertos de las universidades de la Sorbona y de Sao Paulo, los alimentos ultraprocesados aumentan el riesgo de padecer cáncer: un incremento del 10% en el consumo de comida procesada se asocia con un 12% de aumento en el riesgo de cáncer, especialmente en el de mama. Otros trabajos científicos los relacionan también con mayor probabilidad de muerte prematura por enfermedad cardíaca.