Un estudio actual muestra que incluso algunas especies de peces también muestran formas básicas de empatía y que están reguladas por la hormona oxitocina.
La empatía, por ejemplo, hace que el pez cebra se contagie del miedo de sus congéneres e, incluso, que se preocupe por los compañeros que han sufrido estrés.
Los resultados sugieren que el sistema de empatía mediado por la oxitocina puede haber surgido temprano en la evolución, dicen los científicos.
¿QUé es La empatía?
En el ser humano, la compleja capacidad de ponerse en la piel de los demás es de gran importancia: la empatía forma la base de la cooperación y el comportamiento prosocial, entre otras cosas.
También se pueden identificar claramente formas complejas de empatía, especialmente en mamíferos sociales como primates, elefantes o delfines.
Asimismo se han observado formas de empatía en otros seres vivos. La versión más básica es el llamado contagio emocional: si un individuo muestra signos de miedo, por ejemplo, otras personas lo reconocerán y se comportarán de la misma manera.
Tras la pista del contagio emocional
Los estudios de la base neuronal de la empatía y el contagio emocional en los mamíferos ya han proporcionado evidencia de que la hormona oxitocina juega un papel en el sistema.
Ya se conocen varios efectos de esta sustancia mensajera en el contexto del comportamiento emocional en animales y humanos.
Los investigadores dirigidos por Ibukun Akinrinade, del Instituto de Investigación Portugués Gulbenkian, en Oeiras, han investigado si la oxitocina también juega un papel en las formas de contagio emocional en los peces.
Llevaron a cabo sus investigaciones en un animal modelo de investigación típico: el pez cebra (Danio rerio). Estos peces vien en grupo y poseen un comportamiento de interacción muy complejo.
En su estudio, los investigadores realizaron experimentos comparativos con peces cebra "normales" (tipo salvaje) y con individuos manipulados genéticamente que no producen oxitocina.
LOS PECES RECONOCEN EL MIEDO Y LO SIENTEN
En primer lugar, los investigadores pudieron demostrar que los peces salvajes, cuando observan a sus congéneres asustados en un tanque de agua separado, también se aterrorizan.
En cambio, los animales control que carecen de oxitocina no mostraron esta respuesta de miedo inducido.
Sin embargo, si se les administraba la hormona artificialmente, las observaciones mostraban que ellos también resultaban afectados por las señales de miedo de los peces del tanque vecino.
Para investigar la base neuronal de este efecto de la oxitocina, los científicos examinaron los cerebros de los peces utilizando tecnologías de neuroimagen que pueden mostrar la intensidad con la que se activaron ciertas áreas.
Informan que encontraron evidencia de que las regiones del cerebro involucradas en el contagio emocional en el pez cebra corresponden a las previamente asociadas con este proceso en los mamíferos.
¿Los peces se "consuelan" unos a otros?
Se podría argumentar que la reacción en los peces conocida como contagio emocional se basa en una copia bastante simplista del comportamiento observado en su propia especie.
Sin embargo, otros resultados de los investigadores apuntan a un fenómeno realmente empático. Presentaron a sus animales de prueba un pez obviamente asustado y otro relajado. Después de la fase de observación, los animales tuvieron la oportunidad de hacer contacto. Resultó que era más probable que los peces se aproximaran a los peces en los que habían visto señales de miedo. El objetivo de este comportamiento podría ser reconfortar al compañero que lo había pasado mal.
Parece claro que la oxitocina juega un papel importante en el contagio emocional, la forma más básica de empatía, tanto en vertebrados como en los peces.
"La similitud entre los mamíferos y los peces en la forma en que la oxitocina regula el comportamiento empático hace posible que los mecanismos subyacentes a la empatía y las formas de contagio emocional puedan ser anteriores incluso a los ancestros comunes más recientes de peces y mamíferos hace aproximadamente 450 millones de años", escribe Ross DeAngelis. y Hans Hofmann de la Universidad de Texas en Austin en un artículo que acompaña al estudio.
"Sin embargo, para probar esta posibilidad, se deben realizar más estudios en diferentes especies de todos los principales linajes de vertebrados", dicen DeAngelis y Hofmann.
Referencias científicas: